Las tormentas invernales ofrecen un sabor del caos climático por delante si no reducimos las emisiones
Leanna First-Arai, Truthout
La frígida masa de aire que está cubriendo gran parte de los 48 estados más bajos y México en temperaturas bajo cero se va a mantener en gran parte del continente hasta sábado, según la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La repentina oleada de clima extremo ya ha producido récord de nevadas, tornados y tormentas de nieve.
Hasta ahora, el número de muertos de la Tormenta de Invierno Uri incluye seis personas muertas en un amontonamiento de 133 coches cerca de Fort Worth, Texas; al menos tres personas aplastadas por escombros en Viento de 160 mph en Carolina del Norte; y una madre e hija envenenadas por monóxido de carbono dentro de su coche, donde se apiñaron para mantenerse calientes durante la noche, ya que la mayoría de Houston permaneció sin energía. Dado el aumento nacional continuado de tres años en las personas sin hogar en ciudades de los EE. UU., los funcionarios han calificado el frío como un "riesgo aún mayor" que la exposición a COVID-19 para aquellos sin refugio permanente, informa The New York Times.
Las temperaturas en muchos lugares han destrozado récords. El 16 de febrero, Fayetteville, Arkansas, alcanzó los -20oF [-29ºC], su temperatura más baja registrada desde que la ciudad comenzó a recopilar datos en 1905. Lows en Shreveport, Louisiana; Tyler, Texas; y muchas otras ciudades y pueblos alcanzaron un nivel similar fuera de las listas de niveles amargos.
El frío extremo se produce ocho meses después de un récord de gran velocidad este verano en el otro extremo del mercurio, cuando en junio de 2020, el ártico alcanzó su temperatura más alta jamás registrada de 100,4oF [38ºC] en la ciudad siberiana de Verkhoyansk.
"Ambos extremos climáticos son exactamente los tipos de eventos que esperamos que ocurran con más frecuencia a medida que continuamos utilizando la atmósfera como un contenedor de emisiones de combustibles fósiles en llamas", dijo Jennifer Francis, científica climática del Centro de Investigación Climática de Woodwell, Truthout.
Las altas temperaturas récord en Siberia, que se está calentando más rápido que en cualquier otro lugar del mundo, pueden estar directamente relacionadas con la manta cada vez más gruesa de gases de efecto invernadero que los seres humanos siguen generando, explicó Francis, como bucles de retroalimentación como la pérdida de hielo marino conduce a una mayor absorción de calor por el océano, acelerando aún más el derretimiento. Los científicos dicen que el veredicto todavía está pendiente sobre el grado en que el cambio climático está causando eventos de vórtice polar que ocurren con más frecuencia y, si es así, cómo. Los períodos de frío extremo de este invierno sobre América del Norte, Europa y el norte de Asia podrían ser algo natural. "Pero cada vez más evidencias sugieren que eventos como estos pueden ocurrir más a menudo a medida que el mundo, y particularmente el ártico, continúan calentando", dijo Francis.
Una diferencia de temperatura significativa entre el aire ártico frío y las temperaturas más cálidas más al sur ayudan a mantener la corriente de chorro —la estrecha banda de corrientes de aire que rodean el globo y los sistemas meteorológicos de transporte— en un camino más recto, según la Unión de Científicos Preocupados. Sin perturbaciones, esta dinámica mantiene el aire frío contenido, moviéndose en un patrón relativamente recto sobre el ártico. Cuando la corriente de chorro se debilita debido a las temperaturas árticas más cálidas, puede crecer "más tambaleante", permitiendo que los canales de aire más frío en su lugar transmitan hacia el sur.
Nuestra ola de frío actual es un evento de calentamiento que interrumpió el flujo de chorro en diciembre, dijo Truthout Sarah Kapnick, líder de la división adjunta en el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos en la NOAA. Esa interrupción permitió que el aire ártico escapara hacia el sur, donde sigue causando estragos.
"Al construir resiliencia al cambio climático, no podemos centrarnos simplemente en el calor extremo, ya que el frío extremo, aunque es menos probable, todavía puede suceder", dijo Kapnick. Entre 2007 y 2017, se han producido altas temperaturas aproximadamente el doble de veces como mínimos récord.
Al igual que con la mayoría de las crisis del Antropoceno, el sufrimiento humano causado por el clima extremo de esta semana es cualquier cosa menos natural. A partir del miércoles por la mañana, el operador de la red de Texas, el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), había dirigido para restaurar la energía a 600.000 clientes, dejando a unos 2,7 millones de personas sin electricidad sin más opción que sentarse paralizados de congelación en espacios de vida sin calefacción.
El martes, ERCOT anunció que aumentaría los precios de la energía, citando la "alta demanda" durante la tormenta invernal, al tiempo que señaló que los operadores de la red no tienen idea de cuando los contribuyentes podrían esperar que la energía se restablese por completo. Las interrupciones son el resultado de que los funcionarios estatales sepan durante años que la red independiente no estaba preparada para una tormenta de invierno, alega equipo editorial del Fort Worth Star-Telegram.
"La filosofía desreguladora de Texas les ha hecho poner reglas mucho menos estrictas a los generadores y operadores de sistemas para estar preparados para el clima frío que otros sistemas, donde el frío extremo es más común", dice el fundador del Instituto de Energía Sostenible de la Universidad de Boston, Peter Fox-Penner, a Nbc.
En medio de la congelación, el gas, el carbón, el viento y las instalaciones nucleares lucharon por producir suficiente energía para satisfacer la demanda, aunque la energía eólica y solar tienen capacidad planificada cercana o superior, según el analista energético Jesse Jenkins. Aun así, las líneas eléctricas y otros equipos de transmisión fueron una causa más significativa de interrupciones que los problemas de generación cuando se sometieron a una alta demanda, escribió Kate Aronoff el martes en La Nueva República.
"La inversión federal en infraestructura modernizada que podría hacer frente mejor a ese estrés ha sido severamente deficiente", escribió, atribuyendo los apagones en curso y el colapso general del sistema en parte a décadas de cabildeo de los intereses de los combustibles fósiles en favor de la generación y distribución de energía privatizada.
La red anticuada se extiende mucho más allá de Texas. En lo que va de semana, los transformadores también han explotado a lo largo de las líneas eléctricas de Entergy en Nueva Orleans y el suburbio de Conocedores, lo que provocó llamamientos para que los funcionarios "entierren la red". Se notificaron explosiones similares y ajenadas resultantes en Portland, así como Hoboken, y Greensboro, Carolina del Norte. "Estaría bien pagando el aumento de energía si hicieran algo sobre el transformador en Pembroke & Friendly en Greensboro", dijo el residente Duke en Twitter. "En 6 años, ha explotado 5 veces dejándome sin energía. A las 29 horas ahora y mi casa está más fría que nunca".
También hay razones para creer que los residentes que viven cerca de refinerías pueden estar expuestos a una mayor contaminación del aire local en áreas donde las instalaciones de procesamiento de combustibles fósiles se han oscurecido, y han dejado salir bengalas, debido al frío. El 15 de febrero, refinerías en todo Texas, incluyendo las instalaciones exxonMobil, Total y Shell han estado en la quema relacionados con los cambios operativos, ya que se cayó en 3,3 millones de barriles por día de capacidad de refinación debido a las bajas temperaturas.
La quema es una práctica de seguridad común en las refinerías, utilizada para eliminar el exceso de gas cuando los niveles de presión inseguros se acumulan en los equipos. Además de benceno canceroso, los picos de quema también escupen óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre, monóxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles, entre otros contaminantes. La exposición a largo plazo incluso a una baja concentración de estos productos químicos impactos en la salud incluyendo enfermedades respiratorias y cardiovasculares, y las instalaciones tienden a en las proximidades a las comunidades de bajos ingresos y comunidades de color.
Las llamas también brotaron hacia el cielo en una refinería de petróleo de Valero en Memphis, Tennessee, la misma noche. "El cielo parece una bomba atómica estallada", pudo en Twitter un residente de Memphis. Un portavoz de Valero Wmc relató que la llamarada era necesaria por "razones operativas" relacionadas con el frío extremo, y que la compañía estaba llevando a cabo la vigilancia del aire. Valero no respondió a solicitudes de Truthout's de comentarios sobre los niveles de calidad del aire.
Chunrong Jia, profesor de salud ambiental de la Universidad de Memphis, la llamarada podría haber dado lugar a una liberación excesiva de contaminantes a la atmósfera. Jia dijo que los impactos a corto plazo en la salud probablemente sean insignificantes porque la llamarada sólo duró unas horas y se dispersó de una pila alta, aunque señaló que una evaluación precisa del riesgo para la salud es imposible sin datos de monitoreo del aire en tiempo real, lo que no está disponible.
"La principal preocupación es que esas bengalas inusuales se conviertan en la norma y agreguen una porción significativa a la contaminación atmosférica local y regional, lo que puede causar efectos adversos a largo plazo para la salud", dijo Jia.
Las emisiones de las bengalas rara vez se notifican al Inventario de Liberación de Tóxicos de la Agencia de Protección Ambiental, que es lo que la agencia utiliza para regular las emisiones, redactar políticas públicas y evaluar los impactos de la salud pública. Según DeSmogblog, la industria petrolera crónicamente subreutiliza la quema.
En cuanto a la prevención de futuras crisis relacionadas con el frío extremo, además de desarrollar una red más verde y fiable, los científicos climáticos dicen que es esencial alejarse de los combustibles fósiles, al igual que proteger los bosques y desplazar la agricultura hacia prácticas que capturan el carbono en lugar de emitirlo.
"Nada de esto es fácil, pero ninguno se está recuperando de los impactos del clima extremo", dijo Francis.*
Fuente: Truthout
Winter Storms Offer a Taste of the Climate Chaos Ahead If We Don’t Cut Emissions
