¿Podría COVID-19 significar el fin de la industria del fracking tal como la conocemos?
Dahr Jamail
Siempre se ha sabido que la industria del petróleo y el gas solo sobrevive mediante el financiamiento de la deuda. El fracking es intensivo en capital, y muy pocas empresas realmente involucradas obtienen siquiera una ganancia superior al costo de capital.
En cambio, siempre han operado por dependencia del dinero barato de los bancos de Wall Street para financiar su perforación y operaciones.
Fred Nathan es el director ejecutivo de Think New Mexico, un grupo de expertos independiente no partidista en todo el estado cuya misión es "mejorar la calidad de vida de todos los nuevos mexicanos, especialmente aquellos que carecen de una voz fuerte en el proceso político". Nathan dijo que la contracción de la industria del petróleo y el gas en Nuevo México es "motivo de profunda preocupación" para el presupuesto estatal, porque cada vez que el precio del barril de petróleo cae $ 1, el fondo general del estado recibe un golpe de $ 22 millones.
"Más del 40 por ciento del presupuesto operativo general de Nuevo México para el estado proviene de los ingresos del petróleo y el gas", dijo Nathan a Truthout. "En la última sesión, muchos legisladores de ambos partidos reconocieron que debemos tener en cuenta que esta es una industria volátil y que no podemos confiar en que el precio del petróleo y el gas se mantengan estables".
Y este es también el caso de muchos otros estados, como Texas, California y Colorado, que han asignado gran parte de su presupuesto a los ingresos al permitir el fracking dentro de sus fronteras.
El abogado, autor y contador público certificado Greg Rogers escribió el libro Informes financieros de responsabilidades y riesgos ambientales, además de ser miembro y asesor del Programa de Maestría en Contabilidad de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido "Si el ganso dorado va a morir, es realmente importante que lo sepas para poder anticiparlo ”, advirtió Rogers. “¿Cuándo sales de ese juego? Será mejor que estés cerca de la puerta de salida".
Las compañías petroleras deben miles de millones de dólares en obligaciones de retiro de activos (ARO) al estado, que son las obligaciones financieras de las compañías de petróleo y gas para limpiar y cerrar sus pozos. Pero parece cada vez más probable que, en lugar de que las compañías petroleras paguen por los ARO, estos sean los estados con los que se quedarán atrapados cuando las compañías se declaren en bancarrota.
Por lo tanto, los estados como Nuevo México que vincularon gran parte de su presupuesto al auge del fracking parecen estar sin ese dinero, además de necesitar cientos de millones de dólares, posiblemente incluso miles de millones, para cerrar los pozos si no tienen éxito. y obtener ese dinero de las compañías petroleras antes de que quiebren.
"Pero si el estado hace eso, podría acelerar la muerte de la industria petrolera en su Estado", explicó Rogers. "Y habrá consecuencias políticas por eso, y eventualmente el Estado tendrá que entregar a sus contribuyentes una gran factura por la limpieza ".
Lo que plantea preguntas como: ¿Deberán sacrificarse los programas sociales para financiar estas operaciones de limpieza? ¿Y los estados tendrían incluso el dinero sin el fracking generado ingresos?
Rogers, quien también trabajó como asesor del gigante petrolero BP y sus auditores sobre estimaciones de responsabilidad y divulgaciones derivadas del desastre de Deepwater Horizon, describe el fracking como "como un esquema Ponzi, [Nota: La estafa de Ponzi es la cadena de compradores que solamente recuperarán el dinero si obtienen otros compradores, y así] solo funciona mientras continúes obteniendo nuevos retoños para sostener el crecimiento".
La propagación global del virus COVID-19 ha provocado que tanto la oferta como la demanda de bienes globales caigan en picada a medida que cierran las fábricas, los trabajadores se quedan en sus casas y los estados ordenan cerrar o reducir drásticamente sus horarios, dejar de cruuzar el país en jets. Hablar de una recesión mundial en curso, o incluso una depresión, ahora es un lugar común.
Los precios del petróleo cayeron a casi $ 20 por barril, el precio más bajo en más de 18 años, debido a la combinación de la pandemia mundial en curso junto con una guerra de precios del petróleo entre Rusia y Arabia Saudita, que ha causado un exceso de oferta, irónicamente, lo que también se lleva a "fracking" [quiebra]. (La mayoría de las compañías petroleras en Nuevo México que hacen fracking necesitan que el petróleo esté en $ 50 por barril solo para alcanzar el punto de equilibrio).
El Financial Times publicó recientemente una historia que decía: "El petróleo se derrumbó solo como un anticipo de lo que le espera a la industria energética: el fin de los hidrocarburos como un negocio lucrativo es una posibilidad real. Lo estamos viendo en forma dramática en el colapso actual del precio del petróleo”.
Las compañías petroleras ya están anunciando importantes recortes en el gasto en respuesta a la rápida devaluación de los precios de las acciones. Las compañías petroleras estadounidenses ahora están compitiendo frenéticamente para reestructurar su deuda masiva, ya que la guerra de precios parece estar lista para causar numerosas quiebras en todo el parche de esquisto bituminoso. Siete de las compañías más activas involucradas en fracking en Texas ya han recortado $ 7,6 mil millones de sus presupuestos como respuesta al colapso del precio del petróleo.
El auge del fracking en Nuevo México parece estar a punto de caerse de un precipicio económico.
"Está pagando a los viejos imbéciles con el dinero que obtuvo de los nuevos imbéciles, con una devolución", dijo Rogers. "Así que ese es el problema fundamental en el lado de la producción del fracking. Simplemente no es productivo cuando se tiene en cuenta el costo de capital. Finalmente, todo el mundo descubre ese juego y todo el sistema se bloquea, y creo que ahí es donde estamos ahora".
Y es esta industria (la gran mayoría en forma de fracking en Nuevo México) de la que la gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, está obteniendo más del 25 por ciento de los ingresos para el presupuesto estatal.
El Fracking destinado al fracaso, siempre
Rob Schuwerk, ex fiscal general adjunto del estado de Nueva York, es el director ejecutivo de Carbon Tracker North America. Carbon Tracker, con sede en Londres, es un grupo de expertos que investiga el impacto de la crisis climática en los mercados financieros. Graduado de la Facultad de Derecho de Yale, Schuwerk también es un antiguo litigante de valores, y una de sus especialidades es analizar qué proyectos restantes de producción de petróleo y gas podrían seguir siendo económicamente viables en el futuro.
Incluso antes del coronavirus o la guerra de los precios del petróleo, la crisis climática ya estaba en el proceso de provocar que numerosas compañías involucradas en el fracking consideraran la bancarrota.
Tal como lo ve Schuwerk, el fondo se está cayendo, lo que muestra a los inversores que si bien invertir en algo de petróleo y gas es malo, invertir en fracking es aún peor.
"Cuando tuvimos una caída de 1 a 2 por ciento en la demanda en 2014, los precios del petróleo se redujeron a la mitad", dijo a Truthout. "De modo que ese tipo de demanda como algo permanente podría resultar en un precio del petróleo bastante bajo, en cuyo caso muchas de estas empresas de fracking se quedarían sin dinero de flujo de caja libre".
Esto parece estar sucediendo ahora, con el presupuesto del estado de Nuevo México en la zanja, y las cosas probablemente empeorarán una vez que las empresas comiencen a declararse en bancarrota. Schulwerk explicó que habrá un gran número de lo que se llama "pozos huérfanos", que ocurren cuando una empresa quiebra y no puede pagar por limpiarlos y cerrarlos.
"Entonces, si las compañías no pueden o no pueden hacerlo, el Estado y los contribuyentes tienen que pagar la factura", dijo Schuwerk. "Y ese es un gran problema en el que mucha gente no está pensando".
Históricamente, las compañías petroleras son propietarias de todos los activos que crecen a medida que el precio y la demanda de petróleo continúan aumentando, lo que les permite utilizar las ganancias de las ventas de petróleo en el futuro para pagar el desmantelamiento de sus pozos después de que hayan ejecutado sus vidas útiles. Pero esto nunca iba a funcionar tan lejos como hacer una transición energética fuera del petróleo y el gas, que gran parte del resto del mundo ya está en proceso de hacer.
"En la transición energética, hay una ola de responsabilidad que se producirá exactamente en el momento equivocado, cuando estas compañías están viendo un mercado que se está reduciendo", dijo Schuwerk.
Por lo tanto, como lo advierten Schuwerk y Rogers, el Estado y sus contribuyentes se verán atrapados con los costos de limpieza, ya que el coronavirus y una guerra de precios global simultáneamente hacen que los ingresos fiscales se evaporen.
Rogers no es la única persona que ve el fracking como un esquema legal de Ponzi.
La periodista Bethany McLean, conocida por su investigación sobre el escándalo de Enron y la crisis financiera de 2008, quien también fue columnista de la revista Fortune, lo ve de manera similar.
En una entrevista de 2018 en "The New Yorker Radio Hour", McLean preguntó cuánta energía podrían producir las compañías de petróleo y gas a través del fracking sin que se financiaran con capital barato de Wall Street.
"No sé desde un punto de vista financiero que alguna vez se convierta en una calamidad, pero se convierte en una calamidad si dependemos de este petróleo y gas y creemos que crecerá para siempre", dijo al anfitrión. “La gente se olvida de la idea de que alguien tiene que devolver el dinero. Entonces, creo que hay una analogía con esto hoy cuando me hacen la pregunta: ¿por qué Wall Street financiaría a estos tipos [frackers] si esto es antieconómico? Debes estar equivocado. "Yo digo que no, no, no, solo mira la historia de Wall Street: han financiado muchas cosas que no son económicas al final del día".
Rogers dice que cuando el crecimiento se detenga y los precios del petróleo se derrumben, como lo están haciendo, veremos cuán malos son realmente los pozos existentes, ya que las compañías no podrán enmascararlos con nueva producción.
"Cuando los Estados cuentan con los ingresos y los empleos que generan, como Nuevo México, de repente obtienes una gran sorpresa al final de esto cuando se bloquea", dijo.
Por lo tanto, las partes de la industria del petróleo y el gas involucradas en el fracking solo funcionan cuando las perspectivas a largo plazo para los precios del petróleo son positivas, y Rogers ve esto como el final del juego. "Creo que en lo que estamos ingresando ahora debido a la crisis climática y estas otras crisis, es en un declive permanente de la industria petrolera de Estados Unidos", dijo.
Al igual que Schuwerk, Rogers ve una confluencia de eventos colapsantes que ocurren simultáneamente. "Estas obligaciones de desmantelamiento vencen cuando un pozo petrolero deja de ser económico, cuando cuesta más producir el barril de lo que se puede vender", dijo. “Y usted está adelantando en el tiempo los costos de desmantelamiento de estos pozos, y esto está sucediendo exactamente al mismo tiempo que muchas empresas están en quiebra. Y no puede suceder de otra manera".
El fin del ganso dorado
Según Nathan, la legislatura estatal de Nuevo México aumentó el gasto del fondo general aproximadamente un 20 por ciento en los últimos dos años. También le dijo a Truthout que los ingresos del fondo general de Nuevo México provenientes de todas las fuentes aumentan aproximadamente un 3 por ciento anual y el gasto ha aumentado un 3 por ciento porque la Constitución de Nuevo México requiere un presupuesto equilibrado.
Pero las crisis convergentes ahora están forzando el problema.
Rogers ve lo que él llama un "tsunami de quiebras" en todo Nuevo México, Colorado y California que parecen inminentes. El terremoto en este caso es la demanda máxima de petróleo y gas. "El tsunami, entonces, son todas las obligaciones de retiro de activos que vienen tras el terremoto que mucha gente no había previsto", dijo.
Pero Rogers también dio otra advertencia: “El giro interesante es de los mercados financieros que siempre están mirando hacia el futuro y valorando los futuros. Si los mercados se vuelven muy conscientes del inminente tsunami, lo asignarán a los costos actuales, en cuyo caso el tsunami acelera el terremoto ”.
Rogers continúa: "Digamos que usted es JP Morgan y presta mucho petróleo y gas, y se da cuenta de que esta es una disminución permanente en la industria, y que hay una deuda de ARO de $ 400 mil millones, y la mayor parte de eso está por delante de ustedes para pagar a los Estados antes de que les paguen ”, dijo Rogers. “¿Querrás seguir prestando dinero? No es probable. Entonces esa sería una forma del tsunami que causó el terremoto. Creo que eso es lo que va a pasar aquí".
¿Qué debe hacer Nuevo México?
A principios de 2020, el gobernador Lujan Grisham y los legisladores tomaron $ 320 millones y lo colocaron en un nuevo fondo para la educación de la primera infancia, en lugar de dejarlo en el presupuesto donde el dinero podría haberse gastado en otro lugar.
"Ese fue un movimiento realmente inteligente", dijo Nathan. “Los críticos dijeron que era demasiado dinero para una nueva dotación y querían desviar algo de eso para más gastos del Fondo General. En retrospectiva, esos mismos críticos probablemente ahora desearían haber puesto más en esa dotación y menos para el gasto del Fondo General".
Nathan cree que el gobernador y la legislatura pueden necesitar una sesión especial entre ahora y el 1 de julio para equilibrar el presupuesto estatal, dado que en este momento el presupuesto supone que el petróleo sería de $ 50 por barril, y al momento de escribir este artículo, es menos de la mitad de eso.
El 19 de marzo, el Partido Republicano de Nuevo México convocó a una sesión especial ya que los impactos económicos del virus comenzaron a afectar al Estado.
Nathan considera que cualquier presupuesto que pueda presentar Nuevo México para 2021-2022 es mucho más conservador que en la actualidad, junto con una dramática repriorización del gasto. No está fuera del alcance de la posibilidad de que el presupuesto estatal actual de $ 7,6 mil millones pueda caer en aproximadamente $ 1,5 mil millones a $ 6 mil millones si continúa la trayectoria actual de recesión económica causada por la pandemia de COVID-19.
"Eso afectará a todos los habitantes de Nuevo México, y será prácticamente imposible que eso no afecte a las escuelas públicas, junto con la educación superior, ya que esos dos ahora son alrededor de las tres quintas partes del presupuesto", dijo Nathan.
Si bien Nuevo México ya se está moviendo en la dirección de la desvinculación, Schulwerk no cree que el estado haya ido lo suficientemente lejos como para cubrirse". Todos estos reguladores están llegando tardea este problema y deberían haber tenido estas regulaciones vigentes todo el tiempo”.
Rogers cree que para ser responsable desde el punto de vista financiero y ambiental, Nuevo México debe determinar su verdadera exposición financiera a los incumplimientos de ARO, porque en la actualidad, el Estado no sabe cuánto dinero le deberán las compañías de fracking cuando cierren sus pozos.
Rogers también dice que Nuevo México debe lidiar con la comprensión de la probabilidad de que las empresas no puedan pagar su deuda ambiental. "Eso está relacionado con la cantidad de tiempo que estos tipos de compañías [de petróleo y gas] van a estar en deuda con el ganso dorado", dijo. “Si calculo que el tiempo se está acercando, ¿cómo obtengo la ventaja de ser el primero en sacar mi dinero de estos muchachos antes que los demás? No sólo operan en Nuevo México; operan en otros Estados con otros acreedores. Hay algo de ventaja al moverse primero, para tratar de obtener la mayor parte de lo que se le debe antes que los demás ".
La perspectiva a largo plazo para la industria mundial del petróleo y el gas, dada la crisis climática y ahora la pandemia mundial, parece realmente sombría. Además, dado que Arabia Saudita y Rusia tienen grandes reservas de petróleo y los costos de producción más bajos del mundo, el exceso de petróleo actual no es un buen augurio, según Rogers.
"Están diciendo, si el cambio climático y la transición energética significan que el petróleo se quedará en el suelo, no será nuestro petróleo el que se queme", dijo. "Estados Unidos no puede sobrevivir a una guerra de precios sostenida, y ellos lo saben".
Desde la perspectiva de Rogers, ahora es el momento de Nuevo México para retirarse de la industria moribunda a la que ha vinculado gran parte de su presupuesto.
"El coronavirus es una oportunidad ideal para que Rusia y Arabia Saudita hagan lo que sea de su interés económico y también dentro de su poder: enterrar de una vez por todas a la industria estadounidense del petróleo y el gas involucrada en el fracking".
Fuente: Truthout https://truthout.org/articles/could-covid-19-spell-the-end-of-the-fracking-industry-as-we-know-it/?eType=EmailBlastContent&eId=0ada7413-99a1-49c1-8914-7a9482c3c097
