Cómo los altos precios de los alimentos aumentan la riqueza de los ricos

Jan Urhahn 

La planta empacadora de frutas en Ceres, Sudáfrica

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), hasta 757 millones de personas padecen hambre crónica. Casi el 30 por ciento de la humanidad (2.220 millones de personas) corren riesgo de sufrir inseguridad alimentaria y alrededor de 2.800 millones de personas no tienen dinero para permitirse alimentos saludables. En muchos países pobres del Sur Global, esta proporción llega hasta el 70 por ciento de la población. Muchas personas pasan hambre simplemente porque son demasiado pobres para poner suficiente comida en la mesa, cuando en realidad hay suficiente para alimentar a todos.

Las causas del hambre son complejas y variadas. Muchos de ellos se relacionan con relaciones de poder desiguales, la pobreza extrema, la deuda de muchos países y desigualdades masivas en el acceso a la tierra cultivable, el agua y las semillas. La crisis alimentaria mundial es parte de una crisis multifactorial más amplia en la que los efectos del cambio climático y la pandemia de Covid-19, las crisis económica y de deuda, así como las guerras y los conflictos se refuerzan mutuamente. Esto se manifestó en forma de una crisis mundial de precios de los alimentos en 2020-2023, que alimentó la inflación impulsada por las ganancias. Las coberturas y la especulación empeoraron la situación, elevando aún más los ya elevados precios de los alimentos.

La dinámica de los precios está influenciada, en particular, por las fuertes tendencias a la concentración en los mercados de cereales. Cinco empresas agrícolas, también llamadas ABCCD (Archer Daniels, Bunge, COFCO, Cargill y Louis Dreyfuss), controlan entre el 70 y el 90 por ciento del comercio mundial de cereales y, por tanto, desempeñan un papel fundamental en la fijación de los precios. En 2022, sus ganancias se triplicaron respecto al periodo 2016-2020; Los ingresos netos de ese año ascendieron a más de 17.000 millones de dólares.

A raíz de la pandemia de COVID-19, ha quedado claro que los aumentos repentinos de los precios de las materias primas, la energía y el transporte han hecho subir los precios a medida que las empresas transformadoras intentan mantener sus márgenes de beneficio. Es este fenómeno, conocido por los economistas como “inflación del vendedor”, el que convierte los shocks locales en inflación general, impulsada en gran medida por las ganancias corporativas. El aumento de las ganancias corporativas representó casi el 50% de los aumentos de los precios al consumidor en 2022-23, según el Banco Central Europeo.

La inflación de los precios de los alimentos ha alcanzado su punto máximo

La inflación es significativamente más alta en los países de ingresos medio bajos y bajos que en los países de ingresos medios y altos. En promedio, la inflación de los precios de los alimentos en 2023 fue de alrededor del 30 por ciento en los países de bajos ingresos. El promedio global fue del 6,5 por ciento. Las condiciones en los distintos países del Sur Global varían mucho. Entre 2022 y 2023, Zimbabwe registró una inflación anual extrema de los precios de los alimentos del 285 por ciento, la inflación de Venezuela fue del 158 por ciento y la del Líbano fue del 143 por ciento. En Sudán fue más del 60 por ciento, y en Egipto, Haití, Cuba y Malawi fue al menos el 30 por ciento.

La inflación reduce los ingresos reales de la población y, por tanto, aumenta la desigualdad social. Cada punto porcentual de aumento en los precios de los alimentos empuja a diez millones de personas a la pobreza extrema. En 2022 y 2023, el impacto financiero para los hogares de bajos ingresos será dos o tres veces mayor que para los hogares de altos ingresos. En 2022, el 20 por ciento más pobre de la población estadounidense gastó el 31,2 por ciento de sus ingresos en alimentos. Para el 20 por ciento más rico, la cifra sería sólo el 8 por ciento. En Alemania, los hogares de bajos ingresos también son particularmente vulnerables a la inflación y gastan el 23 por ciento de sus ingresos en alimentos. Sin embargo, el promedio nacional es del 11 por ciento. Esto sugiere que el fuerte aumento de los precios de los alimentos es un factor directo en la redistribución de la riqueza hacia los ricos.

Se necesita más regulación

La realidad es que los sistemas alimentarios son muy vulnerables a las crisis y a las fluctuaciones de los precios de los alimentos, tienen impactos extremos y requieren una regulación estricta. Los gobiernos de todo el mundo no sólo deben estabilizar los precios de los alimentos, sino también limitar los fuertes aumentos de precios. La creación de instalaciones públicas de almacenamiento de alimentos a nivel nacional, regional y mundial podría ayudar a estabilizar los precios en los mercados agrícolas mundiales y limitar la inflación, analiza la reconocida economista Isabella Weber junto con Merle Schulken en un estudio publicado en junio de 2024, encargado por la Fundación Rosa Luxemburgo, Heinrich Fundación Böll y empresa TMG Research. Además, el almacenamiento de alimentos garantiza la disponibilidad de alimentos esenciales y minimiza el riesgo de escasez. El almacenamiento para la seguridad alimentaria puede suavizar las fluctuaciones a corto plazo de los precios y volúmenes tanto para los productores como para los consumidores y limitar los picos de precios.

Otro problema es la falta generalizada de transparencia en los precios y la distribución de beneficios. La creación de centros de seguimiento de precios a nivel nacional y regional permitiría distribuir los beneficios netos entre marcas y fabricantes. Estos datos, si se comparten con posibles fondos gubernamentales de reserva de alimentos, podrían utilizarse para frenar la volatilidad de los precios. Los centros de seguimiento de precios también podrían, por ejemplo, introducir una prohibición de comprar productos por debajo del coste, siguiendo el ejemplo de España, donde se aprobó una ley de este tipo en 2021. Esta podría ser una forma de castigar a los minoristas de alimentos que recurren al dumping de precios para aumentar sus ganancias. Para que esta prohibición funcione, el incumplimiento de los requisitos legales debe ser castigado con un nivel suficientemente alto. Esto dará como resultado que los agricultores obtengan mejores precios para sus productos y que los consumidores estén protegidos de los aumentos de precios. En una situación en la que los precios se están disparando, también es necesario crear herramientas para limitar los precios de los alimentos y garantizar que la gente pueda permitirse alimentos suficientes. Si las corporaciones obtienen ganancias excesivas, deberían eliminarlas mediante impuestos y utilizarlas para financiar programas para transformar el sistema de suministro de alimentos.

También es necesario poner fin a la financiarización de los mercados de materias primas críticas, es decir, el uso de tierras cultivables y productos agrícolas como inversiones de capital, así como a la especulación con estas materias primas. Además, a ciertos actores que no tienen conexión con el sector agrícola (como los fondos de pensiones o los fondos de inversión exclusivos) se les debería prohibir completamente negociar en los mercados de futuros de materias primas. Además, es necesario aumentar la transparencia en el comercio de productos agrícolas para limitar la ventaja en el acceso a la información de actores como las cinco compañías comerciales agrícolas más fuertes, ABCCD, y por lo tanto su poder en las transacciones financieras en los mercados de futuros de productos básicos, así como como en otras transacciones como el comercio físico de productos agrícolas. Para lograr esto, se debe exigir a todas las empresas y gobiernos que informen y divulguen información sobre sus reservas.

Los grandes actores que dominan ciertos sectores a lo largo de la cadena de suministro deben ser controlados mediante leyes antimonopolio más estrictas y un mayor apoyo político para su aplicación. Para detener la formación de monopolios y oligopolios, es necesario reducir aún más las barreras a la disolución de empresas que no estén sujetas a abusos, y utilizar el marco legal existente para hacerlo.*

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Jan Urhahn lidera el programa de soberanía alimentaria de la Fundación Rosa Luxemburgo, con sede en Johannesburgo, Sudáfrica.

Fuente: rosalux.de/news/id/52535