La fría verdad: el congelamiento de Texas es una catástrofe del libre mercado
James K. Galbraith - Institute for New Economic Thinking
Lenin, que era mejor economista que Rick Perry [actual gobernador de Texas] , una vez definió el comunismo como "la electrificación más los soviets". Compitiendo con Stalin, el New Deal construyó presas y tendió líneas eléctricas en el interior de Estados Unidos. Lyndon Johnson, entonces un joven congresista, consiguió que Roosevelt ayudara a construir la presa Mansfield, que trajo poder público a la región montañosa de Texas, y otra, la presa Tom Miller, que la llevó a la ciudad de Austin.
Los tiempos cambiaron. Texas creció y el culto al libre mercado tomó el control del gobierno del estado. Los economistas iluminaron el camino a seguir. La electricidad es el producto estándar definitivo, cada sacudida es exactamente igual a cualquier otra. Texas tenía una red auto-cerrada, aislada del comercio interestatal y, por lo tanto, exenta de las regulaciones federales. ¿Qué mejor lugar para probar las virtudes de un sistema competitivo y desregulado?
Bajo las regulaciones al estilo del New Deal, las empresas eléctricas obtuvieron una tasa de retorno de su inversión, gobernada por una comisión de servicios públicos que establecía y estabilizaba los precios. Era (en principio) suficiente para cubrir la construcción y el mantenimiento y una ganancia justa, no tanto como para equivaler a ganancias de monopolio; Los servicios públicos eran un negocio estable pero aburrido, el socialismo municipal. Los economistas se quejaron: debería haber un incentivo, dijeron, para que esas empresas de servicios públicos invirtieran más. Cuanto más grandes sean sus operaciones, mayores serán sus costos totales, y más podrían extraer de los que fijan las tarifas.
¿Qué hacer? Los economistas propusieron un mercado libre: dejar que las empresas generadoras compitan para entregar energía al consumidor a través de la red eléctrica común. Los contratos elegidos libremente regirían los términos y el precio. La competencia aseguraría una eficiencia básica, reducida y media, y precios bajos la mayor parte del tiempo, lo que refleja el costo del combustible más el menor margen de beneficio posible. El papel del estado sería mínimo, solo para administrar la red común, a través de la cual la energía fluye del productor al consumidor. En tiempos de escasez, los precios podrían subir, pero luego el mercado decidiría; aquellos que no quisieran pagar siempre podían bajar sus interruptores.
Era una configuración de libro de texto perfecta, con oferta de un lado, demanda del otro y un gerente neutral en el medio. Es cierto que había algunos cabos sueltos. Una es que la demanda de electricidad es lo que los economistas llaman inelástica: no responde mucho al precio, sino que responde a los cambios en el clima, y en esos momentos, de calor o frío, la demanda se vuelve aún más inelástica.
Otro detalle fue que en un mercado ordinario puede haber algún juego en la relación entre oferta y demanda. Si incluso un pescadero no vende su pesca, puede, al final del día, reducir su precio o incluso congelar el pescado para el día siguiente. La electricidad no es así. La oferta tiene que ser exactamente igual a la demanda cada minuto de cada día. Si no es así, todo el sistema puede fallar.
Este sistema, por tanto, tenía tres vulnerabilidades. Primero, creó un incentivo para la competencia feroz, para proporcionar energía de la manera más barata posible, lo que significaba con maquinaria, pozos, medidores, tuberías y también molinos de viento que no estaban aislados contra el frío extremo, una rareza, pero no algo desconocido, incluso en Texas. En segundo lugar, dejó que los precios fluctuaran libremente. En tercer lugar, aseguró que cuando los precios suben más, es exactamente el momento en que la demanda de energía es mayor.
En 2002, bajo el gobernador Rick Perry, Texas desreguló su sistema eléctrico. Después de unos años, el mercado libre de electricidad, administrado por una organización sin fines de lucro llamada ERCOT, se estableció por completo. Al final surgieron unos setenta proveedores. Si bien algunas ciudades, incluida Austin, mantuvieron su poder público, estaban vinculadas al sistema estatal.
El sistema de mercado podía funcionar, y lo hizo, la mayor parte del tiempo. Los precios subieron y bajaron, y los clientes que no firmaron contratos a largo plazo enfrentaron algún riesgo. Un proveedor, llamado Griddy, tenía un modelo especial: por $ 9.99 al mes, podía obtener energía a cualquier precio mayorista en un día determinado. ¡Eso fue barato! La mayor parte del tiempo.
El problema con “la mayor parte del tiempo” es que la gente necesita energía eléctrica todo el tiempo. Y los líderes de Texas sabían a partir de 2011, al menos, cuando el estado pasó por una congelación corta y severa, que el sistema era radicalmente inestable en condiciones climáticas extremas. Pero no hicieron nada. Para hacer algo, habrían tenido que regular el sistema. Y no querían regular el sistema, porque los proveedores, una rica fuente de financiación de campañas, no querían ser regulados ni tener que gastar en climatización que no era necesaria, la mayor parte del tiempo. En 2020, incluso se suspendieron las inspecciones voluntarias, debido al COVID-19.
Se entra en la congelación profunda de 2021. La demanda subió. El suministro bajó. El gas natural se congeló en los pozos, en las tuberías y en las plantas generadoras. Los molinos de viento sin clima favorable también se desconectaron, pequeña parte de esta historia. Dado que Texas está desconectado del resto del país, no se pudieron importar reservas y, dado el frío en todas partes, de todos modos no habría ninguna disponible. Llegó un momento, el domingo 14 de febrero o al día siguiente, en que la demanda superó tanto a la oferta que toda la red de Texas llegó a los pocos minutos de un colapso que, según nos dijeron, habría llevado meses reparar.
Mientras esto sucedía, el mecanismo de precios falló por completo. Los precios al por mayor se multiplicaron por cien, pero los precios al por menor, bajo contrato, no lo hicieron, a excepción de los desafortunados clientes de Griddy, que se enloquecieron ante facturas de miles de dólares cada día. Por lo tanto, ERCOT se vio obligado a cortar la energía, lo que podría haber sido tolerable, si hubiera sucedido de manera continua en los vecindarios de todo el estado. Pero esto era imposible: no se puede cortar la energía de los hospitales, las estaciones de bomberos y otras instalaciones críticas, o para el caso de los rascacielos del centro que dependen de los ascensores. Así que las luces permanecieron encendidas en algunas áreas y permanecieron apagadas durante días y días en otras. Socialismo selectivo, podríamos llamarlo.
Cuando se apagan las luces y baja el calor, el agua se congela y esa fue la siguiente fase de la calamidad. Porque cuando el agua se congela, las tuberías estallan, y cuando las tuberías estallan, el suministro de agua no puede satisfacer la demanda. Entonces, en todo Texas, la presión del agua está cayendo, mientras escribo estas palabras. Los hospitales sin agua no pueden generar vapor y, por lo tanto, calor; y algunos de ellos están siendo evacuados ahora mismo. Mientras tanto, el hielo está cayendo sobre las líneas eléctricas.
Para la mayoría de nosotros, es un juego de espera. Sabemos que la energía volverá pronto, así como ya no se necesita con tanta urgencia. No sabemos cuánto tiempo pasará antes de que se restauren por completo los suministros de agua. La comida depende de qué tan bien preparado estuvieras de antemano. Cualquiera sin dinero en efectivo, cualquiera que se basó en información oficial, cualquiera que simplemente no salió antes de la tormenta, cualquiera de todos esos, tiene un problema.
Rick Perry nos ha asegurado que, como tejanos, estamos dispuestos a sacrificarnos para evitar la maldición del socialismo. Pero ya es demasiado tarde. A raíz de esta debacle, volveremos al socialismo municipal al estilo del New Deal, o este desastre de energía, agua y gas volverá a ocurrir. El socialismo es gobierno, en cuestiones técnicas, por ingenieros y otros que saben lo que hacen, y no por ideólogos que no lo saben. Comparado con Texas en este momento, no es una perspectiva tan mala. En la URSS, a pesar de todos sus otros defectos y del frío ruso, la energía y el calor se mantuvieron encendidos. Incluso en lo peor del colapso del libre mercado postsoviético, el metro de Moscú, un triunfo del socialismo municipal, nunca se detuvo.*
James K. Galbraith (hijo del conocido economista keynesiano John Kenneth Galbraith) es un economista keynesiano de izquierda, profesor de la Universidad de Texas, de la coriente crítica al "capitalismo depredador", abiertamente opuesto a la política militarista estadounidense y a las guerras imperialistas de Bush y en adelante.
Fuente: Monthly Review On Line
